Les bulletins des sociétés savantes bretonnes

Le XIX^e siècle est un temps long de la construction de l’histoire en tant que discipline scientifique. Au-delà de la structuration de la recherche historique dans le cadre universitaire, le néerlandais Pim Den Boer rappelle que les sociétés savantes s’imposent très tôt comme un puissant moteur de ce que l’on appelle l’érudition historique et/ou archéologique¹. Ces associations de savants et d’érudits sont de surcroît ancrées dans les territoires, ce qui permet le développement d’une certaine émulation, particulièrement sensible dans la péninsule armoricaine.

Une source d'aspect aride... Collection particulière.

Dans le cas de la Bretagne, la première institution de ce genre est créée, à notre connaissance, en 1817 à Nantes. Il s’agit de la Société académique de la Loire-Inférieure². Les deux décennies suivantes voient fleurir d’autres initiatives sensiblement comparables : la Société polymathique du Morbihan en 1826³, la Société des sciences et arts de Rennes en 1833⁴. Puis en 1843, c’est la création de l’Association bretonne à la forte inclinaison régionaliste et catholique⁵. L’archiviste et érudit Arthur de La Borderie fonde en 1844 la Société archéologique et historique d’Ille-et-Vilaine ⁶. Puis c’est au tour de la Société d’archéologie du département du Finistère en 1845⁷ et de la Société d’émulation des Côtes-du-Nord en 1861⁸.

On note ici la forte importance de l’échelle départementale de ces sociétés savantes. Pour autant, celle-ci n’est pas exclusive et l’arrondissement de Saint-Malo compte une Société d’histoire et d’archéologie qui, encore aujourd’hui, est particulièrement dynamique. Semblable remarque pourrait d’ailleurs être formulée à propos du pays de Retz et de bien d’autres localités bretonnes.

Dans les premiers temps, ces sociétés regroupant des notables venus aussi bien de la noblesse que de l’administration (archivistes, professeurs… mais aussi officiers), publient des articles d’une qualité inégale. Elles profitent toutefois à partir des dernières décennies du XIX^e siècle de la structuration de l’histoire en tant que discipline scientifique, sous l’influence notamment de l’école méthodique chère à Charles Seignobos. Au sortir de la Première Guerre mondiale, une association à l’échelle régionale – la Société d’histoire et d’archéologie de Bretagne – voit le jour en 1920⁹.

Le travail de recherche historique de ces sociétés savantes se matérialise notamment par la publication de revues ou de bulletins périodiques. Les numéros les plus anciens sont en grande partie disponibles à la lecture sur le site Gallica de la BNF. Leur consultation est très simple : l’ensemble des titres sont regroupés par départements de diffusion. Précisons que les rayonnages d’usuels des bibliothèques municipales et des services départementaux d’archives permettent bien souvent d’accéder à la version papier de ces volumes.

... mais qui sait se moderniser comme en témoigne le site de la Société historique et archéologique de Bretagne.

A la lecture de ces bulletins ou mémoires des différentes sociétés savantes bretonnes, l’historien ou l’amateur éclairé reconnaît sans problème que la « fabrique » de l’histoire a considérablement changé. Au début, au moment des temps pionniers, tant les sujets traitant de l’histoire ecclésiastique que de la noblesse constituent alors une sorte de « fond de commerce ». Cependant, il y aurait grand tord à les négliger totalement. Grâce à un maillage territorial serré et à des auteurs parfois remarquablement érudits, le chercheur du XXI^e siècle trouve toujours une matière plus ou moins « brute » qu’il aura à cœur de mettre en valeur par les méthodes de recherche historique les plus actuelles.

Thomas PERRONO

¹ DEN BOER, Pim, Une histoire des historiens français, Paris, Vendémiaire, 2015.

² BNF-Gallica. Société académique de Nantes et de Loire-Atlantique, 1808-1915.

³ BNF-Gallica. Bulletin de la Société polymathique du Morbihan, 1857-1942.

⁴ BNF-Gallica. Compte-rendu des travaux de la Société des sciences et des arts de Rennes, 1836.

⁵ BNF-Gallica. Bulletin archéologique de l’Association bretonne,1843-1927.

⁶ BNF-Gallica. Bulletin et mémoire de la Société archéologique et historique d’Ille-et-Vilaine, 1861-1942.

⁷ BNF-Gallica. Bulletin de la Société archéologique du Finistère, 1873-1929.

⁸ BNF-Gallica. Bulletin et mémoire de la Société d’émulation des Côtes-du-Nord, 1861-1942.

⁹ BNF-Gallica. Mémoires de la Société d’histoire et d’archéologie de Bretagne, 1923-1929.